L'amour à Paris au temps de Louis XVI

A l'origine, le libertinage se voulait une réaction à la conception du mariage de l'époque, qui ne sanctionnait pas une entente physique ou amoureuse, mais seulement l'intérêt financier ou familial de parties en présence. Louis XV, en prenant comme maîtresses des roturières - Mme Poisson, future marquise de Pompadour, puis Mme du Barry - a donné le ton. Désormais, le libertinage s'affiche au grand jour : le duc de Bourbon trompe ouvertement sa femme, non seulement avec une suivante de celle-ci, mais avec une des dernières figurantes de l'Opéra. Le prince de Lamballe, épuisé par une vie de débauche, meurt de syphilis, maladie qu'il a entre-temps transmise à sa femme. Il est courant que les femmes aient un ou plusieurs amants. Le libertinage devient un art de vivre avec ses pratiques, ses coutumes, ses lieux, dont l'auteur - familier des «nouvelles à la main», ces témoignages et commérages souvent anonymes - sait rendre le pittoresque, le raffinement, mais aussi parfois les drames.