Histoire des colonies de vacances

Soixante millions de membres ! Aucun parti politique ni association culturelle ou religieuse ne peut rivaliser. En cent trente ans, les colonies de vacances ont accueilli l'équivalent de la population actuelle de la France.

Et pourtant, leur histoire n'avait jamais été racontée jusqu'à ce que Laura Lee Downs plonge dans les archives. En ressort un livre qui balaie beaucoup de clichés : non, les colonies de vacances ne datent pas du Front populaire, mais de 1880 ; non, les municipalités ne furent ni pionnières ni seules à l'oeuvre - les protestants d'abord, plus tard les catholiques avaient leurs colonies ; oui, les partis politiques s'y intéressèrent, mais pas seulement ceux de gauche, les Croix-de-Feu se montrèrent fort actifs.

Ressurgit également ce qui a façonné la mythologie des «colos» : la découverte de la campagne et de la mer par des petits citadins ; une pédagogie originale valorisant l'initiative et l'esprit d'équipe, quitte d'ailleurs à favoriser l'embrigadement. Et surtout un état d'esprit si particulier qu'il est, dans la mémoire nationale, associé à l'image d'une «France d'avant»...