Jean de Nivelle

Sur la vingtaine d'ouvrages lyriques de Léo Delibes, Jean de Nivelle se situe dans la période de maturité du compositeur, entre Le Roi l'a dit et Lakmé. Créée à l'Opéra-Comique le 8 mars 1880, l'oeuvre connaît un franc succès. La presse loue le charme des mélodies et la qualité du livret d'Edmond Gondinet et Philippe Gille, notant la coexistence de deux styles dans la partition : celui, mélodique et léger, typique de l'opéra-comique, et un autre où le chant apparaît plus sérieux, l'orchestration plus riche, les harmonies plus complexes. En maints endroits de l'oeuvre, en effet, se fait sentir un souffle dramatique « qui transporte en plein grand opéra », selon Le Ménestrel. Au-delà de son intérêt propre, Jean de Nivelle est révélateur du sérieux qui a gagné le genre de l'opéra-comique. À tel point que la critique regrettera que l'on ait maintenu la tradition des dialogues parlés (pourtant propres au genre) dans l'ouvrage de Delibes.