une raison pour vivre, une raison pour mourir

Pendant la guerre de Sécession, évadé d'un camp sudiste, le colonel Penbrock rejoint une garnison nordiste. Il veut se réhabiliter auprès des autorités qui le prennent pour un lâche après son inexplicable reddition au Fort Holman, occupé maintenant par l'ennemi. Penbrok garde jalousement le secret de sa conduite passée mais finit par obtenir l'autorisation de reconquérir, à sa manière, la place forte perdue. Pour sauver leurs têtes, huit condamnés à mort acceptent d'accomplir cette mission suicide. Une fois sur place, Penbrok explique qu'il s'agit autant de reprendre le Fort que de s'emparer d'un trésor de guerre. La nouvelle galvanise tout le monde...